استقلال میزبان جدال حساس و سرنوشت‌ساز برابر الهلال عربستان است ولی نمی‌تواند در ورزشگاه آزادی از رقیب عربستانی میزبانی کند. دلیلش هم مشخص است و تکراری. همان ماجرای بالارفتن از دیوار سفارت عربستان در تهران، قریب به شش سال پیش که کلا میزبانی از تیم‌های عربستانی را از ایرانی‌ها گرفت. به جای آزادی، استقلال حالا باید در ورزشگاه زعبیل امارت از الهلال پذیرایی کند.
امشب و فردا فوتبال باشگاهی در ایران روزهای حساس و پرالتهابی را سپری می‌کند؛ هر سه نماینده ایران که در مرحله حذفی لیگ قهرمانان آسیا حضور دارند، باید در همین ۲۴ ساعت بازی‌های تک‌حذفی‌شان را برگزار کنند تا مشخص شود چه تیمی توانایی صعود به مرحله بالاتر را دارد. مهم‌تر از جدال فردای تیم‌های پرسپولیس و تراکتور با رقبای تاجیکستانی و عربستانی، وضعیت استقلال است که باید امشب از ساعت ۲۱:۳۰ به مصاف الهلال، یکی از پرافتخارترین تیم‌های آسیا و البته عربستان برود.
استقلال در مرحله گروهی لیگ قهرمان آسیا در گروه سوم و کنار تیم‌های الدحیل، الاهلی و الشرطه قرار گرفته بود. به این گروه اسم گروه مرگ را داده بودند ولی شاگردان فرهاد مجیدی موفق شدند با ارائه بازی‌های منسجم در همین گروه مرگ به‌عنوان صدرنشین راهی مرحله حذفی شوند. در آن سو الهلال در گروه نخست این رقابت‌ها در گروهی به نسبت ساده با تیم‌های استقلال تاجیکستان، شباب الاهلی امارات و آلمالیق ازبکستان هم‌گروه شد و در میان شگفتی به‌عنوان یکی از برترین تیم‌های دوم به مرحله حذفی صعود کرده و رقیب استقلال ایران شده است.
سناریو از آن زمان تا به حال در هر دو باشگاه تغییر کرده است؛ استقلال از یک سو و الهلال از سوی دیگر تغییراتی در کادر بازیکنانشان داشته‌اند که بیش از آن که الهلال را نگران کند، استقلال را مشوش کرده است. واقعیت این است که وقتی پای تغییرات در تیم‌های عربی به میان می‌آید، آنها مشکلی برای خرج‌کردن و خریدن ستاره‌های فوتبال دنیا ندارند ولی در عوض تیم‌های ایرانی همیشه دست‌به‌عصا هستند.
با توجه به تغییراتی که صورت گرفته و ستاره‌هایی که الهلال برای این دیدار جذب کرده، روی کاغذ شرایط استقلال برای بازی امشب دشوار به نظر می‌رسد؛ به‌ویژه این که فرهاد مجیدی چندین مهره خوب تیمش را هم از دست داده است.
ارزشمندترین بازیکن استقلال که حالا دیگر در ترکیب این تیم نیست مهدی قایدی بود. او به همراه شیخ دیاباته از استقلال جدا شده‌اند تا رسما دو مهاجم اصلی دیگر حضور نداشته باشند. به غیر از آن دو نفر، رفتن مسعود ریگی از استقلال، میانه میدان این تیم را متأثر کرده، همان طور که خروج محمد نادری و هروویه میلیچ، چپ استقلال را با علامت سؤال روبه‌رو کرده است. به این موارد باید مصدومیت عارف غلامی را هم اضافه کرد تا مشخص شود استقلال در هر سه پست کلیدی، بازیکنان مهمی را از دست داده است.
البته فرهاد مجیدی بازیکنان به نسبت توانمندی را جایگزین آنها کرده، ولی مشکل برای ورودی‌های جدید استقلال هماهنگی لازم است. این نگرانی‌ها برای بازی امشب می‌توانست به حداقل و حتی نزدیک به صفر برسد به شرط آن که این دیدار در ورزشگاه آزادی برگزار می‌شد! با وجود آن که طبق قرعه قبلی، استقلال میزبان این جدال حساس و سرنوشت‌ساز است ولی نمی‌تواند در ورزشگاه آزادی از رقیب عربستانی میزبانی کند.
دلیلش هم مشخص است و تکراری. همان ماجرای بالارفتن از دیوار سفارت عربستان در تهران، قریب به شش سال پیش که کلا میزبانی از تیم‌های عربستانی را از ایرانی‌ها گرفت. به جای آزادی، استقلال حالا باید در ورزشگاه زعبیل امارت از الهلال پذیرایی کند. البته این دو تیم پیش‌تر در این ورزشگاه سه بار با هم مصاف داده‌اند که متأسفانه دو بار را الهلال برده و یک بار با پیروزی استقلال همراه بوده است.
با وجود موضوعات نگران‌کننده‌ای که مطرح شد، استقلال اتفاقا اصلا حریف دست‌وپابسته‌ای برای الهلال نیست و رقیب بسیار سختی برای این غول عربستانی محسوب می‌شود. درست است که شواهد و قراین نشان از برتری الهلال در این جدال می‌دهد ولی استقلالی‌ها هر بار در مواجهه با این رقیب توانسته‌اند موازنه را به هم بزنند.
الهلال با سه قهرمانی در آسیا، پرافتخارترین تیم قاره کهن به شمار می‌آید. این تیم رکورددار بیشترین حضور در لیگ قهرمان آسیاست و حد نصاب‌های متعددی به نامش ثبت شده است.
الهلال با ۱۳ پیروزی مقابل تیم‌های ایرانی در لیگ قهرمانان آسیا پس از پاختاکور رکورددار بیشترین برد برابر نمایندگان ایران است اما کارنامه الهلال برابر استقلال متفاوت است. الهلال چهار بار مقابل استقلال به زانو درآمده و از هیچ تیمی بیش از استقلال در لیگ قهرمانان شکست نخورده است. استقلال کلا مقابل تیم‌های عربستانی موفق ظاهر شده و با ۱۱ پیروزی مقابل تیم‌های این کشور نمایندگان هیچ کشوری را به این اندازه شکست نداده و تیم‌های عربستانی هم مقابل هیچ تیم ایرانی بیش از استقلال شکست نخورده‌اند. در چهار مصاف قبلی دو تیم، سهم الهلال فقط یک برد بوده و در جدال‌های قبلی استقلال و الهلال در لیگ قهرمانان آسیا که همه در دور گروهی بوده، هیچ مسابقه‌ای با نتیجه مساوی به پایان نرسیده است.
