رونالد لی در ۱۹۲۹ در هنگ‌کنگ به دنیا آمد. برادرش، سیمون قاضی‌القضات دیوان عالی هنگ‌کنگ بود و بسیاری از اعضای خانواده وی پست‌های کلیدی را در این جزیره در دست داشتند.
لی در ۱۹۴۶ وارد دانشگاه هنگ‌کنگ شد و به زودی از سوی آن نهاد به دانشگاه ویتنبرگ در ایالات متحده فرستاده شد. او توانست تحصیلات خود تا کارشناسی ارشد مدیریت بازرگانی را در دانشگاه پنسیلوانیا پی بگیرد و در ۱۹۵۱ یک حسابدار مجاز و رسمی شود.
او با یکی از برادرانش با نام لی فوک‌هینگ در ۱۹۶۹ «بورس شرق دور» را تاسیس کرد تا انحصار بورس هنگ‌کنگ در خرید و فروش سهام را در هم بشکند. از همین روست که به وی لقب «پدرخوانده بازار سهام» داده شده است. در ۱۹۸۶ لی کمک کرد تا بورس شرق دور با سه بورس دیگر در هم ادغام شده و در نتیجه «بورس اوراق بهادار هنگ‌کنگ» تاسیس شود؛ نهادی که اکنون با نام «بورس و تهاتر هنگ‌کنگ: Hong Kong Exchanges and Clearing» شناخته می‌شود. خود لی اولین رئیس این نهاد بود.
در جریان سقوط بازار سهام در روز معروف به دوشنبه سیاه (۱۹ اکتبر ۱۹۸۷) وی بازار سهام را به مدت ۴روز تعطیل کرد اما پس از افتتاح بازار شاخص «هانگ سنگ» تا ۳۳درصد افت کرد؛ امری که سبب شد از تصمیم لی انتقاد شود و در پایان سال تنها بتواند نایب‌رئیس بورس شود. در دسامبر ۱۹۸۷، کمیسیون مستقل مبارزه با فساد (ICAC) لی را بازداشت کرد و در ۱۹۹۱ به اتهام دریافت رشوه در ازای تایید فهرست‌ها در دوران ریاست بر بورس هنگ‌کنگ محکوم شناخته شد. وی به زندان استنلی فرستاده شد و در یک دوره ۴ساله، ۳۰ماه در زندان به سر برد. پیش از محبوس شدنش، گزارش‌ها نشان می‌داد که لی ثروتی برابر با ۱۰میلیارد دلار هنگ‌کنگ دارد و حتی در دوران زندان هم گفته می‌شد که سود روزانه سهام وی بالغ بر ۵میلیون دلار هنگ‌کنگ بوده است. این در حالی بود که لی در کتابخانه زندان سخت کار می‌کرد تا روزانه ۹ دلار درآمد داشته باشد. پس از آزادی در ۱۹۹۳، وی تصریح کرد از این پس زندگی خود را وقف گلف، تماشای فیلم و سفر خواهد کرد. او عازم تایلند شد تا اینکه در سال ۲۰۱۲ به بیماری سرطان مبتلا شد و به هنگ‌کنگ برگشت. رونالد لی در ۲۷ دسامبر ۲۰۱۴ در بیمارستان کوین مری چشم از جهان بست.
