ناسا و شرکت "آکسیوم اسپیس"(Axiom Space) تأیید کردند که دو فضانورد سعودی به مأموریت شرکت "اسپیس ایکس" (SpaceX) خواهند پیوست. ماموریت "Ax-۲" چهار نفر را به ایستگاه فضایی بین‌المللی می‌فرستد. این ماموریت براساس ماموریت موسوم به "Ax-۱" صورت می‌گیرد که در آوریل پرتاب شد و فرود آمد.
"آنجلا هارت"(Angela Hart)، مدیر برنامه توسعه تجاری ناسا در یک پخش زنده گفت که نام دو فضانورد سعودی که قرار است در این پرواز حضور داشته باشند، در دسترس عموم نیست. هارت در جلسه کمیته اکتشافات انسانی و عملیات مشورتی ناسا گفت: ما در حال حاضر با آنها برای آموزش کار می‌کنیم.
ماموریت Ax-۲ قبلا دو خدمه داشت؛ "پگی ویتسون"(Peggy Whitson)، فضانورد بازنشسته ناسا و "جان شافنر"(John Shoffner)، سرمایه‌گذار و راننده ماشین‌های مسابقه. این ماموریت که برای آغاز در بهار ۲۰۲۳ به مقصد ایستگاه فضایی بین‌المللی برنامه‌ریزی شده است، راه را برای برنامه رو به رشد فضانوردان سعودی نیز هموار خواهد کرد.
شش هفته پیش بود که عربستان سعودی اعلام کرد که یک برنامه فضانوردی را آغاز کرده است و قصد دارد دو نفر از جمله حداقل یک زن را به فضا بفرستد. در اطلاعیه ۲۲ سپتامبر گفته شد که آکسیوم اسپیس، مسیری برای فضانوردهای ناشناس در رفتن به مدار خواهد بود اما زمان این ماموریت را مشخص نکرد. ناسا در آن زمان گفت که پروازهای آینده در انتظار تایید هستند. به نظر می‌رسد اکنون که فضانوردان سعودی در حال آموزش دیدن در این آژانس فضایی هستند، این موضوع تایید شده است.
این دو نفر، نخستین شهروندان سعودی در فضا نخواهند بود زیرا قبلا یک مرد سعودی نیز به مدار رسیده است. این مرد، شاهزاده "سلطان بن سلمان آل سعود"(Sultan bin Salman Al Saud) بود که در ماموریت "STS-۵۱-G" شاتل فضایی "دیسکاوری"(Discovery) در سال ۱۹۸۵ پرواز کرد. حضور یک زن در این ماموریت، قابل توجه است زیرا زنان سعودی از حقوق بسیار کمتری نسبت به همتایان مرد خود برخوردار هستند. برای مثال، رانندگی زنان سعودی تا سال ۲۰۱۸ ممنوع بود.
عربستان سعودی، یکی از امضاکنندگان "توافق‌نامه آرتمیس"(Artemis Accords) به رهبری ناسا است که با هدف ایجاد چارچوبی جدید برای اکتشافات فضایی بین‌المللی همزمان با فرود انسان و سخت‌افزار روی ماه از دهه ۲۰۲۰ انجام می‌شود. آکسیوم یک ارتباط با ماه نیز دارد زیرا لباس‌های فضایی مخصوص پیاده‌روی در ماه را برای ماموریت سرنشین‌دار "آرتمیس۳"(Artemis ۳) ناسا خواهد ساخت که برای نخستین بار در سال ۲۰۲۵ یا ۲۰۲۶، سطح ماه را لمس می‌کند.
پرتاب Ax-۲ باعث می‌شود که چهار فضانورد با موشک "فالکون۹"(Falcon ۹) اسپیس ایکس به مدار بروند و مانند ماموریت Ax-۱، از کپسول "دراگون"(Dragon) استفاده کنند. ناسا قصد دارد برخی از قوانین جدید را برای پروازهای آتی آکسیوم اجرا کند.
به دنبال برخی از مشکلات برنامه‌ریزی از سوی آکسیوم که ناسا را ملزم به فرستادن یک فضانورد به ایستگاه فضایی برای تکمیل کار Ax-۱ می‌کرد، این آژانس شرایطی را برای هدایت تمام ماموریت‌های آکسیوم توسط یک فضانورد سابق آژانس تعیین کرده است. همچنین، ناسا آزمایش‌های علمی را زودتر در مرحله برنامه‌ریزی ماموریت تایید خواهد کرد. ماموریت Ax-۱ توسط "مایکل لوپز الگریا"(Michael López-Alegría) هدایت شد که در سه مأموریت شاتل فضایی و یک ماموریت "اکسپدیشن"(Expedition) به عنوان فضانورد ناسا پرواز کرد.
اسپیس ایکس قبلا پنج ماموریت عملیاتی سرنشین‌دار ناسا را به ایستگاه فضایی بین‌المللی پرتاب کرده است که آخرین آنها موسوم به "کرو-۵"(Crew-۵)، در اوایل اکتبر انجام شد.
این شرکت، ۱.۴ میلیارد دلار بودجه را برای انجام دادن پنج ماموریت سرنشین‌دار دیگر به آزمایشگاه مداری در اوایل سال جاری دریافت کرد و تعهدات خود به ناسا را از طریق ماموریت "کرو-۱۴" (Crew-۱۴) انجام خواهد داد.
۵۸۵۸
