اخترفیزیکدانان در گذشته با WASP-39b آشنا شده‌اند، یک سیاره فراخورشیدی که به دور ستاره‌ای در فاصله 700 سال نوری از زمین می‌چرخد. با این حال، هنوز موفق نشده‌اند تا آن را از نزدیک بررسی کنند. حالا، تلسکوپ فضایی جیمز وب اطلاعات جدیدی از این سیاره ارائه کرده است که به جو سمی آن اشاره دارند.
WASP-39b یک غول گازی به جرم زحل و اندازه مشتری است، اما در همان فاصله بین عطارد و خورشید به دور ستاره خود می‌چرخد که این امر سیاره فراخورشیدی را بسیار داغ می‌کند. این سیاره فراخورشیدی در سال 2011 کشف شده بود و در تابستان سال جاری، مشاهدات تلسکوپ جیمز وب وجود دی‌اکسیدکربن در جو آن را نشان داده بود.
اکنون مولکول‌ها و ترکیبات شیمیایی بیشتری در WASP-39b مانند آب، گوگرد دی‌اکسید، کربن مونوکسید، سدیم و پتاسیم شناسایی شده است. «شانگ-مین تسای»، محقق دانشگاه آکسفورد و نویسنده اصلی این مقاله در بیانیه آژانس فضایی اروپا در توضیح حضور گوگرد دی‌اکسید در جو سیاره توضیح می‌دهد:
«این اولین باری است که شواهد محسوسی از فتوشیمی (واکنشی‌های شیمیایی آغاز شده توسط نور پر انرژی ستاره‌ای) در سیارات فراخورشیدی را مشاهده می‌کنیم. من از آن به عنوان یک چشم‌انداز واقعا امیدوارکننده برای ارتقای درک ما از جو سیارات فراخورشیدی یاد می‌کنم.»
اطلاع پیدا کردن از مواد شیمیایی شناور در جو دنیایی در دور دست‌ها کار کوچکی نیست. نزدیک‌ترین سیاره فراخورشیدی تایید شده، 24.9 تریلیون مایل از ما دورتر است، اما جیمز وب موفق شده تا چندین مولکول بی نهایت کوچک را در WASP-39b شناسایی کند.
وب برای ثبت این اطلاعات از سیاره، منتظر عبور آن از مقابل ستاره میزبانش بوده است. زمانی که این اتفاق افتاد، نور آن ستاره، سیاره را از پشت روشن کرد. سپس تلسکوپ جیمز وب طول موج‌های فروسرخ آن نور را دریافت کرد و دانشمندان بر این اساس، متوجه شده‌اند که کدام ماده شیمیایی در جو آن وجود دارد.
WASP-39b با گرما شدید و ترکیبات گازی خود، مطمئناً برای انسان‌ها قابل سکونت نخواهد بود، اما این یافته‌ها نوع تحلیل‌های تلسکوپ جیمز وب در سطح مولکولی را نشان می‌دهد که می‌تواند این کار را در جهان‌های بسیار دور نیز انجام دهد.
