شرکت ویرجین اوربیت (Virgin Orbit) متعلق به سر ریچارد برانسون، در حال برنامه‌ریزی برای پرتاب چند ماهواره کوچک به مدار از بندر فضایی کورنوال در فرودگاه کورنوال نیوکای طی هفته‌های آینده است.
شرکت ویرجین اوربیت، مجوزهای باقیمانده خود را دریافت و زمینه را برای اولین پرتاب فضایی مداری از خاک بریتانیا فراهم کرد. سازمان نظارت و ارزیابی شرکت‌ها و خطوط هواپیمایی کشوری بریتانیا (CAA) در بیانیه‌ای در روز چهارشنبه اعلام کرد که شرکت ویرجین اوربیت مجاز به پرتاب از بندر فضایی کورنوال در جنوب انگلیس است. این سازمان اعلام کرد، این شرکت که توسط برانسون تأسیس شده است، تمام اقدامات معقول را برای اطمینان از اینکه خطرات ایمنی ناشی از فعالیت‌های پرتاب تا حد امکان پایین است، انجام داده است.
سازمان نظارت و ارزیابی شرکت‌ها و خطوط هواپیمایی کشوری بریتانیا در بیانیه‌ای اعلام کرد که صدور مجوز نهایی به شرکت ویرجین اوربیت برای اولین پرتاب ماهواره مداری بریتانیا یک گام مهم بود.
مارک هارپر، وزیر حمل و نقل بریتانیا که با اعطای مجوز موافقت کرد نیز اعلام کرد: این پرتاب موقعیت ما را به عنوان یک کشور پیشرو در عرصه فضایی تقویت می کند و می تواند باعث رشد و نوآوری و همچنین ایجاد هزاران شغل بیشتر شود.
شرکت ویرجین اوربیت نام این ماموریت را "Start Me Up" بر اساس آهنگی از The Rolling Stones گذاشته است. در طی این ماموریت قرار است هواپیمای بوئینگ ۷۴۷ یا "دختر کیهانی" (Cosmic Girl)، اولین موشک بریتانیا را به فضا پرتاب کند. هواپیمای بوئینگ ۷۴۷ پس از پرواز، موشکی را از زیر بال خود رها خواهد کرد.
این هواپیما، موشک لانچروان (LauncherOne) ویرجین اوربیت را که در زیر بال آن ذخیره شده است، پرتاب خواهد کرد. طی این پرتاب، موشک لانچروان در ارتفاع ۳۵ هزار فوتی بر فراز اقیانوس اطلس پرتاب خواهد شد و قبل از استقرار هفت ماهواره در مدار، به سرعت هشت هزار مایل در ساعت خواهد رسید. سپس موشک، دسته‌ای از ماهواره‌ها را در مدار قرار خواهد داد.
هواپیمای بوئینگ ۷۴۷ که با نام دختر کیهانی نیز شناخته می‌شود، بیش از ۲.۵ میلیون مسافر را در ۸۳۰۰ پرواز جابه جا کرده است؛ اما اکنون صندلی‌های آن برداشته و عرشه بالایی آن نیز به مرکز کنترل برای مهندسین پرتاب تبدیل شده و زیر بال چپ آن نیز به مکانی برای تعبیه یک موشک ۲۱ متری (۶۹ فوت) ایجاد شده است.
ملیسا تورپ (Melissa Thorpe)، رئیس پایگاه فضایی کورنوال گفت که ورود مجدد این هواپیما به عرصه پرتاب، پس از هشت سال کار سخت انجام شده است. بوئینگ ۷۴۷ با تغییراتی که ما روی آن اعمال کرده‌ایم، اکنون برای رسیدن به فضا آماده است و نمونه کاملی از آن چیزی است که ما در پایگاه فضایی کورنوال برای رسیدن به آن تلاش می‌کنیم. ماموریت Start Me Up به عنوان یک جهش بزرگ برای صنعت فضایی در حال رشد بریتانیا به شمار می‌رود.
بیشتر ماهواره‌ها در بریتانیا ساخته شده‌اند و در یک عملیات در پایگاه فضایی بر روی موشک قرار خواهند گرفت. دولت بریتانیا امیدوار است پرتاب‌های فضایی تجاری ۳.۸ میلیارد پوند برای اقتصاد بریتانیا در دهه آینده ارزش داشته باشد.
۵۸۵۸
