براساس مطالعه گسترده‌ای که اخیراً در مجله The Lancet Planetary Health درباره آلودگی هوا منتشر شده، 99 درصد از جمعیت جهان (عملاً تمام افراد کل جهان) در معرض آلاینده‌های مضر هوا به نام PM 2.5 هستند.
در مقابل، محققان در مطالعه خود نشان داده‌اند که تنها 0.001 درصد از جمعیت جهان در مناطقی زندگی می‌کنند که دارای سطوح توصیه شده توسط سازمان جهانی بهداشت (WHO) از PM 2.5 است که کمتر از 0.18 درصد از کره زمین را تشکیل می‌دهد.
«یومینگ گوئو»، نویسنده ارشد این مطالعه و استاد دانشکده بهداشت عمومی و پزشکی «دانشگاه مانش» استرالیا به واشنگتن پست توضیح می‌دهد:
«تقریباً هیچ‌کس از آلودگی هوا در امان نیست. نتیجه شگفت‌انگیز این است که تقریباً در تمام نقاط جهان میانگین سالانه غلظت PM 2.5 بالاتر از دستورالعمل‌های کیفیت هوا توصیه شده توسط سازمان بهداشت جهانی است.»
PM 2.5 ذرات ریز موجود در هوا است که بیشتر از 30 برابر کوچک‌تر از یک دانه شن است و به‌راحتی می‌تواند وارد ریه‌ها و جریان خون ما شود. سرطان ریه یکی از ترس‌های آشکار مربوط به این ذرات ریز است، اما پتانسیل PM 2.5 برای ایجاد و تشدید بیماری‌های قلبی را نیز نباید نادیده گرفت.
طبق تحقیقات آژانس حفاظت از محیط زیست ایالات متحده (EPA)، قرار گرفتن در معرض PM 2.5 به اندازه چند ساعت می‌تواند برای شروع «حملات قلبی مرتبط با بیماری‌های قلبی عروقی و مرگ» کافی باشد. قرار گرفتن در معرض آن برای طولانی مدت نیز می‌تواند منجر به «افزایش خطر مرگ‌و‌میر قلبی عروقی و کاهش امید به زندگی» شود.
در سال 2021، سازمان جهانی بهداشت دستورالعمل‌های کیفیت هوای خود را در پاسخ به اطلاعات جدیدی که درباره نحوه تأثیر آلودگی هوا بر بدن انسان وجود دارد، اصلاح کرد و آستانه تحمل PM 2.5 را از ده میکروگرم بر متر مکعب به تنها پنج میکروگرم بر متر مکعب کاهش داد.
