حضور روی نیمکت استقلال به جای کسی که مقتدرترین قهرمانی استقلال در تاریخ را رقم زد، اصلا برای هیچکسی آسان نبود. فرهاد مجیدی فصل گذشته با استقلال به رکوردی فوق‌العاده دست یافته و بدون شکست، بعد از حدود یک دهه به حسرت هواداران این تیم برای کسب عنوان قهرمانی پایان داد. اما او که به تصمیمات ناگهانی مشهور است، خیلی سریع از استقلال جدا شده و برای جست‌وجوی رویاهای خود راهی امارات شد.
علی‌رغم مطرح شدن نام‌های داخلی فراوان، در نهایت این ریکاردو ساپینتو، پرتغالی بود که هدایت آبی‌پوشان را بر عهده گرفت. بیشتر از سبک مربیگری و تاکتیک‌های مورد نظر، حرکات خاص این سرمربی بود که در بدو ورودش به ایران وایرال شد. فصل اصلا مطابق میل هواداران آغاز نشد و شکست در اولین گام برابر سپاهان در تهران نشان داد ریکاردو ساپینتو کار دشواری برای موفقیت در تیم جدیدش دارد.
اما پیش از شروع جام جهانی بود که به تدریج سرمربی جدید استقلال افکار خود را بر تیم غالب کرده و توانست نتایج خوبی با استقلال بگیرد. اما وقفه جام جهانی به یک‌باره شرایط این تیم را کاملا عوض کرد و بعد از این تورنمنت شاهد تیمی سردرگم و بی‌برنامه در زمین بودیم. شکست در لحظات پایانی در اصفهان مقابل سپاهان باعث شد اختلاف استقلال با صدر جدول به هشت امتیاز برسد و دیگر اغلب هواداران این تیم شانس برای تکرار عنوان قهرمانی قائل نبودند.
اما ریکاردو ساپینتو در نشست خبری بعد از آن دیدار با اعتماد به نفسی محسوس تأکید کرد کورس قهرمانی هنوز تمام نشده و تیمش می‌تواند در ادامه فصل اختلاف امتیازات را جبران کند. در ادامه به یک‌باره روند پیروزی‌های متوالی استقلال آغاز شد و نتایج ضعیف پرسپولیس نیز مزید بر علت شد تا امشب و بعد از برتری آبی‌پوشان برابر فولاد، حتی آن‌ها بالاتر از رقیب دیرینه قرار بگیرند.
احتمالا اغلب هواداران فوتبال قبول دارند که این استقلال جذاب‌ترین و هجومی‌ترین فوتبال لیگ را بازی می‌کند و در تمام طول 90 دقیقه به دنبال خلق موقعیت روی دروازه حریف است. آن‌ها امروز با تیزهوشی در اهواز مقابل تیم منصوریان با دو گل پیروز شده و در فاصله سه امتیازی صدر جدول قرار گرفتند.
اگرچه فرصت رویارویی مستقیم با سپاهان دیگر در ادامه فصل وجود ندارد، اما استقلال تحت هدایت ریکاردو ساپینتو در صورت ادامه این روند می‌تواند تا هفته پایان به کسب عنوان قهرمانی امیدوار باشد. تیمی که با سیستم پایه کاملا هجومی وارد زمین می‌شود و البته در امور دفاعی نیز باهوش و هدفمند است. تیم تحت هدایت ریکاردو ساپینتو بدشانس و بی‌دقت بود که در قائمشهر مقابل نساجی متوقف شد، وگرنه در حال حاضر به نظر می‌رسد تیمی در لیگ برتر یارای تقابل با آبی‌پوشان را ندارد.
ریکاردو ساپینتو که در بخش قابل توجهی از مسابقات این فصل استقلال محروم بوده، در دیگر بازی‌های تیمش و حتی از روی سکو نیز قادر به خلق تصاویر ماندگار و جذاب است و این روحیه آتشین و متعصب، بی‌تردید یکی از رموز محبوبیت هفته‌های اخیر این سرمربی بین هواداران لقب گرفته است. همین چند هفته پیش اخباری در مورد احتمال جدایی ریکاردو ساپینتو مطرح شد، اما حالا او فاتح قلب‌های طرفداران استقلال شده است.
