نقطه‌ای که شاید خوشبین‌ترین هواداران این باشگاه هم دیگر از قهرمانی تیم‌شان در لیگ بیست و دوم قطع امید کرده بودند. آن روزها استقلال 8 امتیاز از پرسپولیس صدرنشین امتیاز عقب بود. با 27 امتیاز در مقابل پرسپولیس 35 امتیازی که در صدر جدول خودنمایی می‌کرد. استقلال در شرایطی در رتبه چهارم آن ایام قرار داشت که یک بازی هم کمتر از گل‌گهر انجام داده بود. وضعیتی که هیچ امیدی را باقی نمیگذاشت و حتی ریکاردو ساپینتو را در موقعیت خروج از دایره مربیگری در استقلال قرار داده بود.
اخراج‌های پی در پی سرمربی استقلال به‌دلیل مسائل انضباطی نیز مزید برعلت شده بود تا نگاه بدبینانه‌ای نسبت به ساپینتو حاکم شود و سرمربی استقلال حال و روز خوشی را تجربه نکند. ساپینتو اما در همان روزهای ناامیدکننده وقتی با سؤال خبرنگاران درباره امید به قهرمانی مواجه می‌شد می‌گفت: «8 امتیاز اختلاف با پرسپولیس قابل جبران است.»
ساپینتو حتی در تمرین استقلال رو به بازیکنان تیمش کرد و گفت: «هرگز ناامید نشوید. ما از پرسپولیس سبقت خواهیم گرفت.»
حرف‌های سرمربی استقلال همان روز از تمرین درز پیدا کرد و حس امیدواری او در میان استقلالی‌ها شور و حال تازه‌ای ایجاد کرد اما بواقع در عمل رسیدن به این نقطه بسیار سخت و دشوار بود و بی‌شک خیلی‌ها از جبران امتیازات عقب افتاده استقلال نسبت به پرسپولیس صدرنشین آن روزها ناامید بودند.
در پایان هفته بیست و سوم اما خواب‌های ساپینتو تعبیر شد و استقلال که گل‌گهر را در واپسین دقایق مانده به پایان بازی مغلوب کرده بود این بار در اهواز دست به کار بزرگی زد و موفق شد فولاد خوزستان را مغلوب کند؛ بردی که حالا استقلال را با یک امتیاز بیشتر در قیاس با پرسپولیس در جایگاه دوم جدول قرار داده است.
گرچه استقلال به صدر جدول نرسیده و سپاهان بواسطه بردهایی که مقابل استقلال و پرسپولیس داشته اکنون با 3 امتیاز اختلاف نسبت به تیم دوم جدول (استقلال) جایگاه مطلوبی را سپری می‌کند اما این اختلاف امتیازی بسیار شکننده است و در خوشبینانه‌ترین حالت ممکن اگر تا هفته پایانی لیگ نیز حفظ شود باز هم ممکن است در روز آخر لیگ جای استقلال و سپاهان جابه‌جا شود و آبی‌ها به قهرمانی لیگ دست یابند.
استقلال که در هفته شانزدهم از رسیدن به جام قهرمانی لیگ برتر قطع امید کرده بود حالا با 46 امتیاز وضعیت مطلوبی را در جدول سپری می‌کند. آبی‌ها در هفته‌های اخیر با کسب بردهای پی در پی 33 گل زده در کارنامه خود به ثبت رسانده‌اند. 17 گل خورده نیز آمار خط دفاع استقلال را نمایان می‌کند. استقلال در فاز گلزنی رشد محسوسی داشته و از حیث گلزنی بسیار امیدوارکننده نشان داده و روزهای باقیمانده تا پایان لیگ را برای این تیم پرامیدتر تصویر خواهد کرد.
استقلال البته برای رسیدن به این نقطه متحمل زحمت و مشقت بسیاری شد. شاید بعد از باخت‌هایی که مقابل تراکتور و سپاهان حادث شد، دیگر امیدی به بازگشت وجود نداشت اما اکنون استقلال می‌تواند به آینده خود در لیگ امیدوار باشد و با وجود اینکه بازی‌های نسبتاً آسان‌تری پیش روی سپاهانی‌ها قرار دارد، با بردهای مکرر به جام قهرمانی دست یابد.
در میان بیم و امیدهایی که به قهرمانی استقلال شکل گرفته باید به تقابل مهم با پرسپولیس در نیم فصل دوم اشاره داشت. دیداری که بدون شک در بالابردن روحیه استقلال برای رسیدن به جام قهرمانی بسیار اثرگذار خواهد بود و اگر ساپینتو و شاگردانش موفق شوند، در این بازی مهم پرسپولیس را مغلوب کنند، با روحیه مطلوب‌تری بازی‌های باقیمانده تا پایان لیگ را سپری خواهند کرد؛ هر چند که ممکن است جبران این عقب‌ماندگی به طور خودکار استقلال را با روحیه مضاعف به آن بازی فوق حساس سوق دهد تا عرصه بیش از پیش بر سپاهان تنگ شود.
