نیروی هوایی ایالات متحده دستکم ۲۰۰ جت جنگنده نسل ششمی موسوم به Next Generation Air Dominance (NGAD) درخواست کرده است. این موضوعی است که فرانک کندال، وزیر نیروی هوایی در هفته گذشته در جریان یک کنفرانس به آن اشاره کرده و این اولین باری است که نیروی هوایی ایالات متحده از تعداد دقیق جنگنده‌های جدیدی که می‌خواهد سخن می‌گوید. برنامه NGAD ابتکار نیروی هوایی آمریکا برای تولید جت جنگنده نسل ششم خود و دیگر سیستم‌های همراه است که هنوز از آن‌ها رونمایی نشده است.
این جنگنده‌های جدید با ناوگانی از ۱،۰۰۰ پهپاد همراهی خواهند شد که بسیاری از آن‌ها با جنگنده‌های F-۳۵ Lightning II نیز پرواز خواهند کرد. این ۱،۲۰۰ فروند هواپیمای سرنشین دار و بدون سرنشین نوک پیکان نیروی هوایی آینده ایالات متحده خواهند بود.
۱،۲۰۰ هواپیمای جدید، اما تنها ۲۰۰ هواپیمای سرنشین دار
کندال از برنامه‌های نیروی هوایی گفته و اعداد مطرح شده را غیردقیق خوانده است. این موضوع نشان می‌دهد که نیروی هوایی ایالات متحده نمی‌خواهد کسی فکر کند که این نیرو تنها به دنبال ۲۰۰ جنگنده جدید NGAD است. احتمالاً این عدد تنها پایه‌ای برای رسیدن به پیروزی در سناریو‌های خاص است، با تعداد بیشتری از جنگنده که برتری هوایی سریع‌تر نیروی هوایی ایالات متحده در جنگ‌های آینده را تضمین خواهد کرد.
هر فروند NGAD با دو پهپاد بدون سرنشین با عملکرد بالا موسوم به Collaborative Combat Aircraft (CCA) پرواز خواهد کرد. هر CCA احتمالاً سنسور‌هایی مانند رادار و مادون قرمز را حمل خواهد کرد که به آن امکان می‌دهد برد شناسایی دشمن توسط خلبان را افزایش دهد. حملات الکترونیکی، در قالب جمینگ رادار و سنسور‌های دشمن نیز گزینه‌های دیگر هستند. دیگر CCA می‌توانند موشک‌های هوا به هوای اضافه حمل کرده، نقش یک خشاب پرنده را بازی کرده که می‌تواند تعداد موشک‌های در دسترس خلبان را افزایش دهد. این موضوع می‌تواند به طور ویژه مفید باشید، زیرا NGAD به احتمال فراوان سلاح هایش را در داخل مخزن داخلی حمل می‌کند، موضوعی که ردپای راداری هواپیما را کاهش داده، اما تعداد موشک‌هایی که می‌تواند حمل کند را نیز محدود می‌کند.
F-۳۵ Lighting II نیز بال‌های هوایی پهپادی خواهد داشت
علاوه بر هواپیما‌های نسل ششمی NGAD، حدود ۳۰۰ فروند جنگنده F-۳۵ Lightning II نیز هر کدام دو پهپاد همراه خواهند داشت. برخلاف NGAD که کاملاً یک جنگنده هوا به هوا خواهد بود، F-۳۵ توانایی انجام نقش هوا به زمین را خواهد داشت. این موضوع نشان می‌دهد که پهپاد‌های همراه نیز دارای توانایی‌های هوا به زمین خواهند بود، اگر چه امکان دارد که این نیروی ۳۰۰ فروندی از نسخه دوم F-۳۵ عمدتاً برای عملیات‌های برتری هوایی و در حمایت از جنگنده‌های نسل ششمی به کار گرفته شوند.
تعداد نسبتاً محدود F-۳۵هایی که پهپاد‌های همراه دارند، کمی عجیب است نیروی هوایی در سال ۲۰۰۷ شروع به خرید هواپیما‌های F-۳۵ کرد و برنامه ریزی کرد تا سال ۲۰۳۴ در مجموع ۱،۷۶۳ فروند از این هواپیما را خریداری کند. این امکان وجود دارد که ۳۰۰ فروند F-۳۵ از مدل‌های بروزتر باشند که برای کنترل پهپاد‌های همراه طراحی شده اند، زیرا هیچ سخت افزار یا نرم افزاری در حال حاضر روی نسخه‌های کنونی این هواپیما نصب نشده که چنین کاری را انجام دهد. F-۳۵ مجهز به موتور جدید سیکل سازگاری از افزایش برد برخوردار خواهد بود که به آن امکان می‌دهد در مسافت‌های طولانی تری به نبرد بپردازد، به طور ویژه بر فراز آسیا و اقیانوس آرام.
نتیجه گیری
به نظر می‌رسد که ایالات متحده دریافته که چین در زمینه تکنولوژی نظامی بسیار پیشرفت کرده است و احتمالاً در زمینه تولید هواپیما‌های نظامی پیش خواهد افتاد. بدین ترتیب نیروی هوایی ایالات متحده به جای کمیت به سراغ کیفیت رفته است، کیفیت پایداری که جنگنده‌هایی مانند NGAD و F-۳۵ را از چین، روسیه و دیگر منازعان بالقوه در دهه‌های آینده جلوتر نگه خواهد داشت. این خواسته با هزینه‌ای قابل توجه امکانپذیر خواهد بود، زیرا نیروی هوایی آمریکا از قبل هشدار داد که هزینه ساخت هر فروند NGAD صد‌ها میلیون دلار خواهد بود. نیروی هوایی ایالات متحده این جت جنگنده نسل ششمی را ساخته و در حال ساخت آماده کردن آن برای رونمایی است.
