طبیعت‌شناسان هزاران سال است با این دست و پنجه نرم می‌کنند تا سر ستاره دریایی را از پاهای آن تشخیص بدهند. یک پژوهش ژنتیکی پیشرفته اخیرا مشخص کرد که ستاره دریایی در حقیقت سری است که پا ندارد.
وقتی به کرم یا ماهی نگاه می‌کنیم، به راحتی می‌توانیم بگوییم که سر و ته آنها کجاست. اما تشخیص سر ستاره دریایی که پنج بازوی یکسان دارد، که هرکدام‌شان می‌توانند جلودار حرکت این موجود در بستر دریا شوند، غیرممکن است. شکل بدن غیرمعمول ستاره دریایی بسیاری از مردم و دانشمندان را به این نتیجه رسانده است که این موجود منحصر به فرد شاید اصلاً سر نداشته باشد.
با این حال، آزمایشگاه‌های دو دانشگاه استنفورد و کالیفرنیا اخیرا طی پژوهشی مشترک دریافتند که ستارگان دریایی در طول دوران تکامل‌شان بدن خود را از دست داده و به یک سر تنها تبدیل شده‌اند.
پژوهشگران با استفاده از روش‌های تحقیقات ژنتیکی پیشرفته، در تقریباً همه جای ستارگان دریایی جوان نشانگرهای ژنتیکی مرتبط با رشد سر را شناسایی کردند. این در حالی است که ژن‌هایی که تنه و دم حیوان را می‌سازند، بسیار نادر بودند.
محققان از انواع تکنیک‌های مولکولی و ژنومی پیشرفته برای درک مکان‌هایی که ژن‌های مختلف در طول رشد و توسعه ستاره‌های دریایی در آن پیدا می‌شوند استفاده کردند. تیمی در ساوتهمپتون از میکروسی‌تی اسکن برای درک شکل و ساختار این جانور با جزئیات بی‌سابقه استفاده کرد.
یکی دیگر از یافته‌های شگفت‌انگیز این بود که نشانگرهای مولکولی که معمولاً با قسمت جلویی سر مرتبط هستند، در وسط هر یک از بازوهای ستاره دریایی پیدا شدند، و این نشانه‌ها به تدریج عقب‌تر و به سمت لبه‌های بازوها حرکت می‌کردند.
به گفته دانشمندان، بر این اساس به نظر می‌رسد که ستاره دریایی در طول تکامل درازمدت خود تنه‌اش را کاملاً از دست داده است و به یک سر تنها تبدیل شده است.
