هشتم آذر ماه سال ۱۳۷۶ بدون هیچ شک و تردیدی برای فوتبال ایران یک روز فراموش‌نشدنی محسوب می‌شود؛ روزی که از هیچ، همه چیز ساختیم و بلندترین دیوار را فتح کردیم تا پس از ۲۰ سال دوباره به جام جهانی برسیم؛ روزی که مردم با شعفی توصیف‌نشدنی به خیابان‌ها ریختند و به مناسبت صعود تیم ملی پایکوبی کردند؛ روزی که به حماسه ملبورن معروف شد و واقعا با وجود گذشت سالیان متمادی هنوز هم شیرین‌ترین خاطره فوتبالی برای همه ما محسوب می‌شود؛ دیداری که با تساوی به پایان رسید اما حتی از ۱۰۰ پیروزی برای تیم ملی فوتبال کشورمان ارزشمندتر بود...
معجزه در ملبورن
تا قبل از تقابل ایران و استرالیا، تکلیف ۳۱ تیم صعودکننده به جام جهانی ۱۹۹۸ فرانسه مشخص شده بود و پس از برگزاری جدال برگشت میان این دو تیم در روز هشتم آذر ماه سال ۱۳۷۶ تکلیف تیم آخر هم مشخص می‌شد. بازی رفت در تهران با تساوی یک بر یک به پایان رسید و استرالیا حتی با یک تساوی بدون گل هم می‌توانست مسافر فرانسه شود. البته آن‌ها آن‌قدر طوفانی و مقتدرانه شروع کردند که تا دقیقه ۵۰ با دو گل از ما جلو بودند و همه ناراحت بودیم که دوباره فرصت رسیدن به جام جهانی از دست رفت ولی در ۲۵ دقیقه پایانی مسابقه همه چیز عوض شد.
ابتدا کریم باقری روی پاس ابراهیم تهامی اولین گل را به ثمر رساند تا فضا برای بچه‌ها آرام‌تر شود و پس از آن هم علی دایی مهم‌ترین پاس زندگی خود را داد تا خداداد عزیزی ارزشمندترین گل دوران فوتبالش را به ثمر برساند و حماسه ساز ملبورن شود. بازی در روزی که احمدرضا عابدزاده چیزی فراتر از یک دروازه‌بان تمام عیار بود ، مهدی پاشازاده دو بار ما را از گل خوردن نجات داد، حمید استیلی به اندازه همه دوران فوتبالش جنگید و... با تساوی دو بر دو خاتمه پیدا کرد تا اتحاد بازیکنان استقلالی و پرسپولیسی در کنار سایر ملی‌پوشان ما را عرش برساند و بلیت جام جهانی فرانسه را در استرالیا برایمان اوکی کند.
آغاز درگیری
تیم ملی به جام جهانی صعود کرد تا هشتم آذر برای همیشه در تاریخ ورزش ایران جاودانه شود. روزی که هنوز هم پس از گذشت ۲۶ سال برای همه ما غرورآفرین است اما نکته اینجاست که دقیقا ۶ روز پس از آن مسابقه ارزشمند و اتحادی مثال‌زدنی، اختلاف میان ملی‌پوشان بروز کرد! مهدی پاشازاده جوان اول آن روزهای استقلال که در هر دو بازی رفت و برگشت مقابل استرالیا عالی کار کرد و به‌ویژه در ملبورن نمایشی مافوق تصور داشت، بلافاصله پس از پایان آن بازی توسط داریوش مصطفوی به فیفا معرفی شد تا در مسابقه منتخب ستارگان که قرار بود پنج‌شنبه ۱۳ آذر در مارسی و پیش از مراسم قرعه‌کشی برگزار شود، شرکت کند. این تصمیم باعث ناراحتی احمدرضا عابدزاده شد و سنگربان شماره یک تیم ملی و پرسپولیس روز جمعه ۱۴ آذر در جشنی که به مناسبت صعود تیم ملی و سالگرد تولد شبکه ۳ برگزار شد، با صراحت اعلام کرد که از نظر او بازیکنان دیگری بودند که در قیاس با پاشازاده شایستگی بیشتری برای حضور در آن مسابقه را داشتند! البته نکته اینجاست که پاشازاده به خاطر تاخیر پرواز تهران پاریس نتوانست سر موقع برسد و زمانی به محل برگزاری مسابقه رسید که بازی تمام شده بود!
