ایلان ماسک در 28 ژانویه سال 1971در پرتوریا، آفریقای جنوبی به دنیا آمده است. او فرزند اول از سه فرزند است و یک خواهر و یک برادر کوچکتر دارد. پدر او، اِرول ماسک، زاده آفریقای جنوبی و بزرگ شده انگلیس، مهندس و مادر کانادایی انگلیسی او به نام مِی ماسک متخصص رژیم غذایی و مدل بود.
ایلان ماسک دوران کودکی خود را در آفریقای جنوبی سپری کرد. ماسک ۱۰ ساله بود که پدر و مادر او از یکدیگر جدا شدند و ایلان اغلب اوقات را با پدرش در آفریقای جنوبی زندگی می‌کرد.
او به دلیل طلاق والدین، مسخره شدن در مدرسه، و مشکل در درک نشانه‌ها و علایم ارتباط اجتماعی به دلیل نشانگان آسپرگر که از طیف اوتیسم است، دوران کودکی دشواری را سپری کرد.
ایلان ماسک در سن ۱۰ سالگی اولین رایانه شخصی خود، کمودور وی‌آی‌سی-۲۰ را خرید. ایلان به برنامه‌نویسی علاقه‌مند شد و به تنهایی شروع به یادگیری برنامه‌نویسی کرد. در سن ۱۲ سالگی با فروش بازی ویدئویی Blastar که شخصاً آن را طراحی کرده بود ۵۰۰ دلار به دست آورد.
ایلان ماسک در سال ۱۹۸۹ از طریق بستگان مادرش به کانادا نقل مکان کرد و به مدت دو سال در دانشگاه کوئینز در کینگستون، انتاریو به تحصیل پرداخت. پس از اینکه حق شهروندی کانادا را به دست آورد به مونترآل رفت. در ابتدا به هر شغل کم درآمدی راضی بود و کار می‌کرد و تقریباً یک سالی بود که با فقر دست و پنجه نرم می‌کرد.
ماسک در سال ۱۹۹۲ رؤیای خود را به واقعیت تبدیل و به ایالات متحده نقل مکان کرد. در واقع پس از دریافت بورس تحصیلی از دانشگاه پنسیلوانیا توانست زندگی خود را در ایالات متحده آغاز کند. او مدرک کارشناسی را در رشته فیزیک به دست آورد. اما سال بعد تصمیم گرفت که در مدرسه وارتون دانشگاه پنسیلوانیا مدرک کارشناسی در رشته علوم اقتصادی را نیز به دست آورد.
ماسک از اوایل دهه ۲۰۰۰ تا اواخر سال ۲۰۲۰ در کالیفرنیا اقامت داشت، که تسلا و اسپیس‌ایکس در آن‌جا تأسیس شدند. او در سال ۲۰۲۰ به تگزاس نقل مکان کرد.
ماسک در می ۲۰۲۱ مهمان برنامه پخش زنده شنبه شب بود و گفت که به نشانگان آسپرگر مبتلا است که شاخه‌ای از انواع اوتیسم است.
ماسک با همسر اولش جاستین ماسک در حین تحصیل در دانشگاه کوئینز در کانادا آشنا شد و در سال ۲۰۰۰ ازدواج کردند. اولین فرزندشان در سال ۲۰۰۲، در ۱۰ هفتگی بر اثر سندرم مرگ ناگهانی نوزاد درگذشت. آنها پس از مرگش تصمیم گرفتند برای ادامه خانواده از لقاح مصنوعی استفاده کنند.
آنها در سال ۲۰۰۴ صاحب دوقلو و در سال ۲۰۰۶ صاحب سه‌قلو شدند. این زوج در سال ۲۰۰۸ از هم جدا شدند. یکی از فرزندان او در سال ۲۰۲۲ به‌طور رسمی نام خود را تغییر داد، به این دلیل که دیگر نمی‌خواست با ماسک مرتبط باشد.
در سال ۲۰۰۸، ماسک با بازیگر انگلیسی تلولا رایلی وارد رابطه شد. آنها در سپتامبر ۲۰۱۰ در اسکاتلند ازدواج کردند. در سال ۲۰۱۲، او طلاق خود را از رایلی اعلام کرد. در سال ۲۰۱۳، ماسک و رایلی دوباره ازدواج کردند. در دسامبر ۲۰۱۴، او برای دومین بار از رایلی درخواست طلاق داد اما اقدام پس گرفته شد. طلاق دوم در سال ۲۰۱۶ نهایی شد.
ماسک در سال ۲۰۱۷ برای چندین ماه با بازیگر آمریکایی امبر هرد وارد رابطه شد. گزارش شده که ماسک از سال ۲۰۱۲ به دنبالِ او بوده‌است. ماسک بعداً از سوی بازیگر آمریکایی جانی دپ به داشتن رابطه نامشروع با هرد در حالی که هنوز شوهرش بود متهم شد. ماسک و هرد هر دو این رابطه را انکار کردند.
در سال ۲۰۱۸، ماسک و خواننده کانادایی گرایمز اعلام کردند که با هم قرار می‌گذارند.
گرایمز در می ۲۰۲۰ پسر خود را به دنیا آورد. به گفته ماسک و گرایمز، نام فرزندشان "X Æ A-12" بود. با این حال، این نام قوانین کالیفرنیا را نقض می‌کرد؛ زیرا حاوی نویسه‌هایی بود که در الفبای انگلیسی مدرن نیستند. و سپس به "X Æ A-Xii" تغییر یافت. این نام باعث سردرگمی بیشتر شد، زیرا Æ یک حرف در الفبای انگلیسی مدرن نیست.
این کودک در نهایت "X AE A-XII" ماسک نام‌گذاری شد؛ که "X" نام کوچک، "AE A-XII" نام میانی و "Musk" نام خانوادگی او است.
در مارس ۲۰۲۲، گرایمز در مورد رابطه خود با ماسک گفت: «من احتمالاً او را دوست پسرم می‌دانم، اما ما بسیار تغییرپذیر هستیم.» او همچنین اعلام کرد که اولین دختر آنها در دسامبر ۲۰۲۱ از طریق رحم اجاره‌ای به دنیا آمده‌است. بعداً در همان ماه، گرایمز در توییتی نوشت که او و ماسک دوباره از هم جدا شده‌اند «اما او بهترین دوست و عشق زندگی من است.» در سپتامبر ۲۰۲۳ اعلام شد که این زوج صاحب فرزند سوم شدند.
او در نوامبر ۲۰۲۱ از شیون زیلیس، یکی از مدیران اجرایی رده بالای شرکت نورالینک ِ ماسک، صاحب ۲ فرزند دوقلو شد.
در ژوئیه ۲۰۲۲، بیزنس اینسایدر اسناد دادگاهی را منتشر کرد که نشان می‌داد ماسک با شیون زیلیس، مدیر عملیات و پروژه‌های ویژه نیورالینک، در نوامبر ۲۰۲۱ دوقلو داشته‌است. آنها چند هفته پیش از اینکه ماسک و گرایمز دومین فرزند خود را از طریق رحم اجاره‌ای در دسامبر به دنیا بیاورند، متولد شده‌اند. با توجه به اینکه زیلیس زیردست ماسک است، این خبر «سوالاتی را درباره اخلاق محیط کار مطرح می‌کند».
در سال 1995 ایلان ماسک استارتاپ کوچک Zip2 را راه‌اندازی کرد و در سال 1999 آن را به شرکت کامپک فروخت.
در سال ۱۹۹۹، شرکت X.Com را تاسیس کرد. این شرکت در زمینه‌ی خدمات مالی آنلاین فعالیت می‌کرد. یک سال بعد، این شرکت با «کانفینیتی» (Confinity) ادغام و سرویس معروف «پی‌پال» (PayPal) متولد شد. در سال ۲۰۰۲ هم فروشگاه اینترنتی eBay شرکت PayPal را با قیمت ۱٫۵ میلیارد دلار تصاحب کرد. در آن هنگام ۱۱ درصد سهام PayPal به ایلان ماسک تعلق داشت.
سال ۲۰۰۲، ایلان ماسک سراغ علاقه‌مندی دیگرش یعنی فضا رفت و SpaceX را راه انداخت. او با جاه‌طلبی تمام می‌خواست سفرهای فضایی را وارد مرحله‌ی جدیدی کند.
او قدم به قدم پیش رفت، تا اینکه در سال ۲۰۰۸ توانست اعتماد ناسا را هم جلب کند. در این سال، ناسا قراردادی با SpaceX بست که بر اساس آن این شرکت وظیفه‌ی انتقال محموله به ایستگاه بین‌المللی فضایی را برعهده می‌گرفت.
سال ۲۰۱۲ ماسک با SpaceX تاریخ‌ساز شد. آنها در این سال توانستند موشک «فالکن ۹» (Falcon 9) را همراه ۱۰۰۰ پاوند محموله به ایستگاه بین‌المللی فضایی بفرستند. SpaceX اولین شرکت خصوصی بود که توانست این کار را بکند.
سال ۲۰۱۳ هم این شرکت موفقیت دیگری کسب کرد و توانست به‌وسیله‌ی فالکن ۹، ماهوارهای را به مدار ماهواره‌های زمین‌ثابت ارسال کند. این همان مداری است که در آن ماهواره‌های تلویزیونی قرار می‌گیرند.
در سال ۲۰۱۵ هم فالکن ۹ ماهوارهای موسوم به DSCOVR را روی مدار قرار داد. وظیفه‌ی این ماهواره، سنجش تاثیر تشعشعات خورشید روی شبکه‌‌های برق و ارتباطات روی زمین است.
تسلا موتورز، ماجراجویی جدید ایلان ماسک بود. این شرکت در سال ۲۰۰۳ تاسیس شد و نقش مهمی در خط سیر بیوگرافی ایلان ماسک داشت. ایلان یکی از بنیان‌گذاران اصلی این شرکت بود. او هم‌اکنون به‌عنوان مدیر عامل اجرایی و رییس هیات مدیره‌ی تسلا موتورز فعالیت می‌کند.
تسلا موتورز روی طراحی و تولید خودروهای الکتریکی مقرون‌به‌صرفه تمرکز دارد. در سال ۲۰۰۸ این شرکت «رودستر» (Roadster) را معرفی کرد. خودرویی اسپورت که در ۳٫۷ ثانیه سرعت آن از صفر به ۹۷ کیلومتر بر ساعت می‌رسد. این خودروی تمام‌برقی با یک بار شارژ تا حدود ۳۹۳ کیلومتر مسافت را طی می‌کند.
یکی از آخرین جنجال‌های او، خرید توییتر بود.
زندگینامه ایلان ماسک نمی‌تواند بدون پرداختن به سیاست کامل باشد. بعد از انتخاب شدن دونالد ترامپ به رییس جمهوری آمریکا انتقادهای زیادی به او و تیمش به خاطر دوری از شرکت‌های فناوری شد. ترامپ در نهایت عده‌ای از نام‌داران این حوزه را به عنوان مشاور خود بر گزید که نام ایلان ماسک هم در آن میان بود.
خیلی‌ها ماسک را به خاطر پذیرش همکاری با ترامپ شماتت کردند. او در پاسخ به انتقادها گفت: «هدف من سرعت بخشیدن به فرآیند گذار دنیا به انرژی‌های پایدار و چند-سیاره‌ای شدن تمدن بشری است تا اشتغال افزایش یابد و آینده برای همه بهتر شود [و در این راستا از هر وسیله‌ای استفاده می‌کنم].»
اما در نهایت با کنار گذاشتن پیمان زیست‌محیطی پاریس توسط ترامپ، که درست عکس توصیه‌ها و هدف‌های ماسک بود، ماسک همکاری با دولت ترامپ را خاتمه داد.
