هفته هجدهم رقابت‌های لیگ برتر امروز با برگزاری سه دیدار شروع می‌شود که در حساس‌ترین مسابقه، استقلال و سپاهان در ورزشگاه آزادی به مصاف یکدیگر می‌روند. دو تیم مدعی فوتبال ایران در ادوار مختلف لیگ، در شرایطی رودرروی یکدیگر صف‌آرایی می‌کنند که این بار با توجه به جایگاه دو تیم در جدول رده‌بندی، پای معادله قهرمانی هم در میان است. پیش از بازی‌های این هفته، استقلال با ۱۷ بازی و ۳۶ امتیاز صدرنشین لیگ برتر است. سپاهان که به واسطه حضور در لیگ قهرمانان آسیا، دو بازی اخیرش در لیگ معوق شده فقط ۱۵ بازی دارد، ولی نکته اینجاست که این تیم با وجود همین دو بازی کمتر، همچنان در بین بالانشینان جدول است. شاگردان ژوزه مورایس با ۳۱ امتیاز در رده سوم جدول ایستاده‌اند و فعلا با استقلال پنج امتیاز فاصله دارند.
حالا بخشی از شرایط روشن است؛ اگر سپاهان می‌خواهد صدرنشین لیگ باشد، باید این بازی خارج از خانه را ببرد. اگر چنین شود، نه تنها فاصله‌اش با استقلال را کم می‌کند بلکه در صورت برتری در یکی از دو دیدار معوقه‌اش آن وقت می‌تواند صدرنشین لیگ برتر هم شود و بالاتر از استقلال قرار بگیرد. با وجود این، بردن استقلالی که جواد نکونام در این فصل ساخته، در ورزشگاه آزادی، کار ساده‌ای نیست. استقلال در رقابت‌های این فصل، هشت بار از تیم‌های دیگر در آزادی به عنوان میزبان پذیرایی کرده که هر هشت دیدار را برده و کوچک‌ترین امتیازی به رقبا نداده است. پس، استقلال از لحاظ روانی تیم آماده‌ای در خانه است و حفظ چنین روندی می‌تواند رأی به برتری تیم نکونام در این دیدار خانگی بدهد. اگر چنین شود، آن وقت استقلال گام بلندی برای قهرمانی در رقابت‌های این دوره برخواهد داشت. مطابق با قانون، در صورت برتری امتیازی تیم‌ها در جدول، بازی‌های رودررو محسوب می‌شود. حالا استقلال که بازی رفت را باخته، اگر با نتیجه بهتری جبران کند، آن وقت به معنای واقعی، بردی شش‌امتیازی به دست آورده است.
همان‌طورکه کار سپاهان برای شکست‌دادن استقلال در ورزشگاه آزادی سخت است، استقلال هم آمار نگران‌کننده‌ای مقابل سپاهان دارد. آبی‌پوشان تهرانی سه بازی است که به صورت متوالی مغلوب سپاهان شده و زور بردن این تیم را ندارند. آن‌ها در دیدار رفت و برگشت فصل گذشته و همچنین در دیدار رفت این فصل به سپاهان باخته‌اند. این بدان معنی است که ژوزه مورایس، سرمربی پرتغالی سپاهان، رکورد صددرصد پیروزی مقابل این تیم تهرانی را دارد. مورایس فصل گذشته، دو بار ریکاردو سا پینتو را شکست داده و در این فصل هم در بازی رفت از سد جواد نکونام عبور کرده است. البته اگر یک بازی دیگر هم قبل از این سه شکست متوالی محسوب می‌شود که سپاهان با محرم نویدکیا با استقلال مساوی کرد، می‌شود گفت قریب به ۸۰۰ روز است که استقلال نتوانسته سپاهان را شکست دهد. به این آمار باید عملکرد جواد نکونام در تقابل‌هایی که با سپاهان داشته را هم لحاظ کرد. نکونام در ۱۲ تقابلی که با سپاهان داشته فقط سه تا را برده و شش بار شکست خورده است. مجموع چنین اتفاقاتی حالا باعث شده که بازی عصر امروز بیش از حد تصور مهم و حساس باشد.
سپاهان که این روز‌ها به واسطه حذف از لیگ قهرمانان آسیا و کسب نتایج ناامیدکننده در سه بازی آخری که در لیگ برتر کسب کرده، حسابی مورد انتقاد هواداران خودی است، برای رهایی از بحران پیش‌آمده، چاره‌ای به غیر از کسب برد ندارد. اتفاقی که اگر حاصل شود، سرآغاز مهمی برای رسیدن به هدف زردپوشان اصفهانی در این دوره از لیگ برتر است. استقلال هم، ولی قاعده بازی را به خوبی بلد است؛ آن‌ها نه تنها در آزادی به تیمی امتیاز نمی‌دهند بلکه خیلی سخت هم گل می‌خورند. این تیم در دیدار‌های خانگی‌اش فقط سه بار گل خورده که به خوبی نشان‌دهنده قدرت آن‌ها در بخش تدافعی است.
البته که استقلال در این بازی نگرانی خاصی برای محروم‌شدن بازیکنانش برای هفته‌های آتی دارد. همین حالا هفت بازیکن در این تیم حاضر هستند که با دریافت تنها یک کارت زرد دیگر، بازی بعدی را از دست خواهند داد. آرمین سهرابیان، محمد مرادمند، ابوالفضل جلالی، صالح حردانی، مهدی مهدی‌پور، روزبه چشمی و میلاد فخرالدینی هفت بازیکنی هستند که در صورت دریافت کارت زرد از داور بازی، دیدار هفته نوزدهم برابر استقلال خوزستان را از دست خواهند داد. میلاد فخرالدینی خرید جدید استقلال از زمان حضور در آلومینیوم سه کارت زرد دارد و اگر در این مسابقه به میدان برود و کارت دریافت کند محروم خواهد شد.
