22 مارس 1982 شاتل فضایی کلمبیا در مأموریت اس‌تی‌اس 3 به فضا پرتاب شد.
شاتل‌ها نوعی سفینه با قابلیت استفاده مجدد بودند که برنامه ساخت آن‌ها از سال 1969 آغاز شد. کلمبیا نخستین شاتلی بود که مأموریت فضایی خود را آغاز کرد و قبل از فاجعه مرگبار سال 2003، 27 مأموریت موفق را در کارنامه خود ثبت کرد.
نام‌گذاری فضاپیما به کشتی کلمبیا که در بوستون نگهداری می‌شود، برمی‌گردد.
انفجار این فضاپیما در سال 2003 اصلی‌ترین دلیل بازنشستگی شاتل‌ها در سال 2011 و استانداردهای جدید ناسا بود.
در خلال آماده‌سازی این شاتل برای آزمایش زمینی، پنج تن از کارکنانی که با گاز نیتروژن مشغول پاکسازی فضاپیما بودند، دچار خفگی شدند و دو نفر از آنان جان خود را از دست دادند.
شاتل کلمبیا مأموریت‌های مهمی ازجمله استقرار آزمایشگاه‌های فضایی در مدار زمین، قراردادن چند ماهواره و انجام برخی تحقیقات در فضا را به اتمام رسانده بود.
کلمبیا هشت روز بعد در 30 مارس 1982 به زمین بازگشت. این مأموریت شامل آزمایش‌های گسترده استقامت مداری فضاپیمای کلمبیا و همچنین آزمایش‌های علمی متعدد بود.
اس‌تی‌اس 3 اولین پرتاب شاتل، با مخزن خارجی رنگ‌نشده و تنها مأموریتی بود که در بندر فضایی وایت سندز در نزدیکی آلاموگوردو فرود آمد.
مدارگرد به دلیل سیل در محل فرود اولیه خود، مجبور شد در پایگاه نیروی هوایی ادواردز، وایت سندز فرود آید.
