فضاپیمای «استارلاینر» بویٔینگ در اولین پرتاب خدمه خود به ایستگاه فضایی بین‌المللی به قدری با مشکلات فراوان روبرو شد که حالا ناسا پیش‌بینی می‌کند قادر نیست خدمه خود را طبق برنامه به زمین بازگرداند.
«بوچ ویلمور» و «سونیتا ویلیامز» فضانوردان ناسا هستند که ممکن است تا بهمن ماه ۱۴۰۳ در ایستگاه فضایی بین‌المللی (ISS) گیر بیفتند زیرا فضاپیمایی که آن‌ها را این ایستگاه رساند، به زمین بازگشته و با مشکلات فنی متعدد روبرو شده است. این اولین پرواز آزمایشی با خدمه استارلاینر بویٔینگ بود و هنوز مشخص نیست که آیا استفاده مجدد از آن برای بازگشت دو فضانورد به زمین ایمن و بی‌خطر هست یا خیر.
استارلاینر در تاریخ ۱۶ خرداد ۱۴۰۳ این دو فضانورد را به ایستگاه فضایی برد تا تنها با هشت روز استقرار، آزمایش‌های لازم را انجام دهند. اما پرتاب بازگشت به دلیل مشکلات کوچک متعدد در فضاپیما به تعویق افتاد. نشت گاز هلیوم در روز بلند شدن سفینه برای بازگرداندن فضانوردان به زمین یکی از این مشکلات بود. مهندسان به اجبار تصمیم گرفتند که بازگشت فضانوردان به زمین را به تعویق بیندازند.
«کن باورساکس» در یک کنفرانس مطبوعاتی در ناسا گفت: «زمانی که ما این ماموریت را آغاز کردیم، این تنها یک ماموریت آزمایشی بود. ما می‌دانستیم که این ماموریت خطر بیشتری نسبت به سایر ماموریت‌های پرتاب با خدمه دارد زیرا اولین بار بود که استارلاینر این ماموریت را تجربه می‌کرد. اما حالا خطر نشت بیشتر گاز و خرابی پیشرانه در طول پرواز، خطر بازگشت را افزایش داده است. همین سبب شده تا فضانوردان ناسا در ایستگاه فضایی گیر بیفتند!»
او در ادامه گفت: «بخش عمده ارزیابی خطرات پیش رو، شناسایی و رفع مشکلاتی است که استارلاینر در فضا با آن روبرو شده است، درحالیکه در آزمایشات زمینی خبری از آن‌ها نبود. رفع این مشکلات می‌تواند تا حد مطلوبی خطرات بازگشت فضانوردان به زمین را کاهش دهد. با این‌حال، باید در نظر داشت که نمی‌توان با قطعیت بیان کرد آنچه ما در زمین می‌بینیم و در تلاش برای رفع آن هستیم، با مشکلاتی که در فضا رخ می‌دهد یکسان است.»
البته این بدان معنا نیست که ویلمور و ویلیامز برای همیشه در ایستگاه فضایی بین‌المللی گیر می‌افتند و راه نجاتی برای آن‌ها نیست. هنوز هم برنامه‌های اضطراری وجود دارد. اگر ناسا به این نتیجه برسد که خطرات استارلاینر بالقوه است و تلاش برای رفع آن به زمان بیشتری نیاز دارد، کپسول «Crew Dragon» شرکت فضایی «اسپیس ایکس» برای بازگشت آن‌ها به زمین مورد استفاده قرار خواهد گرفت.
ولیمور و ویلیامز برای انجام فعالیت‌های برنامه‌ریزی شده ماموریت هشت روزه خود، از جمله راهپیمایی فضایی آموزش دیده‌اند. اما بروز مسایٔل فنی سبب شد تا اقامت هشت روزه آن‌ها تا هشت ماه افزایش یابد. ناسا به اسپیس ایکس و بویٔینگ دستور داده است تا هرچه زودتر یک برنامه جایگزین برای بازگشت فضانوردان به زمین را ارایٔه کنند.
