ناسا از پروژه‌ای به نام «مقاصد تجاری لئو» (CLD) پرده‌برداری کرده که از طریق آن در سه ماهه چهارم ۲۰۲۱ به ۴ کمپانی حداکثر ۴۰۰ میلیون بودجه می‌دهد تا توسعه ایستگاه‌های فضایی خصوصی را کلید بزنند.
بیش از ۲۰ سال از آغاز بکار ایستگاه فضایی بین‌المللی (ISS) می‌گذرد و با گذر زمان، این اقامتگاه قدیمی می‌شود و باید به دنبال جایگزینی برای آن بود. حالا ناسا با پروژه جدیدش می‌خواهد شرکت‌های خصوصی را به ساخت و ارتقا چنین ایستگاه‌هایی تشویق کند.
آژانس فضایی آمریکا می‌خواهد موفقیش در ارسال محموله‌های تجاری و همچنین ماموریت‌های سرنشین‌دار از طریق شرکت‌های خصوصی را تکرار کند. چندین شرکت خصوصی از جمله اسپیس ایکس در چنین زمینه‌های فعالیت دارند و ماموریت‌های موردنیاز ناسا را انجام می‌دهند.
کمپانی‌های اسپیس ایکس و «نورثروپ گرامن» محموله‌های موردنظر ناسا را به ایستگاه فضایی بین‌المللی می‌فرستند و اسپیس ایکس به همراه بوئینگ فضانوردان را روانه ISS می‌کنند. در این میان ایجاد اقامتگاه فضایی اهمیت بالایی دارد.
به گفته مدیر پروژه CLD، «فیل مک‌آلیستر» اگر تغییری در وضعیت کنونی ایجاد نشود، اقدامات در مدار پایینی زمین محدود به بودجه ناسا می‌شود:
«اگر تمام اقدامات از سوی ناسا صورت بگیرد، آرزوهای ما برای مدار پایینی زمینه به بودجه این آژانس فضایی محدود می‌شود. با ورود شرکت‌های خصوصی به این زمینه‌ها، شما می‌توانید اقامتگاه را گسترش دهید و افراد بیشتری در مدار پایینی زمین داشته باشید.»
ناسا در حقیقت می‌خواهد یکی از مشتریان چنین ایستگاه‌های فضایی باشد و قصد ندارد صاحب یکی از آن‌ها باشد و عملیات‌هایش را برعهده بگیرد. با اینکار، هزینه‌ها برای آژانس فضایی آمریکا کاهش پیدا می‌کنند.
هزینه توسعه و ساخت ایستگاه فضایی بین‌المللی برابر ۱۵۰ میلیارد دلار بوده که اگرچه روسیه، اروپا، ژاپن و کانادا بخشی از هزینه‌های آن را تامین کرده‌اند، اما اکثر هزینه مربوط به آن از سوی ایالات متحده آمریکا پرداخت شده است. علاوه بر این، ناسا سالانه ۴ میلیارد دلار برای عملیاتی بودن ISS هزینه می‌پردازد.
علاوه بر چنین موضوعی، عمر بالای سخت افزارهای ISS هم در چنین پروژه‌ای نقش داشته و به گفته مک‌آلیستر، این ایستگاه برای همیشه باقی نمی‌ماند:
«ISS یک سیستم فوق‌العاده است، اما متاسفانه تا ابد باقی نمی‌ماند. این ایستگاه می‌تواند در هر زمان یک مشکل بزرگ را تجربه کند که امکان رفع آن وجود نداشته باشد.»
ناسا با این پروژه می‌تواند به چندین کمپانی برای توسعه و ساخت اقامتگاه‌های جدید در چندین سال آینده کمک کند تا آن‌ها پیش از بازنشستگی ISS راه‌اندازی شوند. آژانس فضایی آمریکا ماه گذشته میلادی ۱۴۰ میلیون دلار به شرکت «Axiom Spac» بودجه داد تا برای ISS چندین ماژول بسازد. پس از بازنشستگی این ایستگاه، این ماژول‌ها جدا شده و به یک ایستگاه فضایی تبدیل می‌شود.
آخرین بیانیه ناسا برای پیشنهادات پروژه CLD در ماه مه منتشر می‌شود و فاز اول پرداخت بودجه در بین ماه‌های اکتبر و دسامبر صورت می‌گیرد.
